L'alcool cétylique est utilisé dans de nombreux cosmétiques comme émollient et co-émulsifiant puisqu'il aide à la stabilisation des émulsions. Il agit également comme épaississant, activateur de mousse et hydratant. On retrouve souvent l'alcool cétylique dans les lotions, crèmes et produits capillaires puisqu'il apportera une texture onctueuse à ces derniers. Il est d'origine végétal.
Même si son nom contient le mot ''alcool'', il ne faut pas le confondre avec l'alcool ''régulier'' comme l'éthanol ou l'alcool de grains utilisé dans les désinfectants. L'alcool cétylique est un alcool gras qui n'est pas irritant pour la peau et qui n'est pas asséchant.